Не думаю, что обязан соглашаться с сестрой. Особенно, когда результат моих действий сам за себя говорит громче всяческих слов. Сколь угодно Иви могла всерьёз не воспринимать ни "грачей", ни то, чем мы были заняты, но разве мне до того должно было дело быть? Я - тот, кто вернёт Лондону его величие, освободив от паутины Старрика, высасывающего из него кровь, словно вампир у своей жертвы. Я продвигаюсь семимильными шагами вперёд, заставляя тамплиеров отступать, день за днём отвоёвывая всё то, что им требовалось. Вряд ли было дорого, подобные им никогда к подобным чувствам не склонны были, во всём видя лишь потенциальный блеск собственного величия. Но то, что есть у них - результат владения Лондоном, грызни его жил, в поисках насыщения. Разве им не нужны были железные дороги для перевоза грузов или банки, для сохранения финансовой стабильности? А целые районы, где у тех, кто был слабее, притворяясь озлобленными бандитами, для поддержания имиджа, они забирали последние монетки  на хлеб? Голод и разруха, вонь фекалий, наполняющая улицы и разложение - результат того, что об этом городе давно все забыли. Не только Корона, хоть возникал вопрос, почему всё было отдано тамплиерам. Но и ассасины, в этой вечной их "войне в тени". Все так одержимы были поиском частиц Эдема, что игнорировали даже тот факт, что безжалостно проигрывали в этой войне. К моменту, как мы с Иви сюда приехали, в городе не было ассасинов, кроме нас. И мне, говоря откровенно, не понять было, почему этот факт игнорировался столько времени всеми. Не только Советом братства, чьи советы заключались всегда лишь в том, чтобы мы оставались в тени, не привлекая внимания. Но и моим отцом, и нашим наставником Джорджем. Да, я понимаю все эти идеи поиска артефактов от "тех, кто были ранее", допускаю даже мысль, что сила их велика. Но единственное, что нам о них достоверно, так это то, что в теории, они смогут  помочь в этой войне. И никаких гарантов. В то время, как тамплиеры наращивают мощь, забирая по куску себе весь этот мир. Может быть, Лондон и был всего лишь одним из городов, что им подчинялся, но разве он, как и его люди, не заслуживали спасения? Здесь хранились сокровища ассасинов, здесь была жизнь и свобода когда-то, которую мы, представители Братства, обещали людям в истоках нашей истории. А вместо этого, десятки лет положили на поиск утраченных сокровищ, с которыми не знали даже, что нам делать. Серьёзно. Я часто задавал этот вопрос не только отцу, но и сестре, каждодневно пытающейся убедить меня в том, что я не прав в своём равнодушии. Что мы ищем? Как это нам поможет, кроме эфемерных слов о величии частиц? Как это сможет защитить тех, кого мы видим каждодневно, обездоленных и несчастных, готовых на всё, чтобы прожить ещё один ледяной день, полный равнодушия окружающих? Тамплиеры и ассасины ведут войну, а королева оплакивает принца Альберта, хотя давно уже вышли все сроки горя. Нелегко потерять члена собственной семьи, но не стоит забывать и об ответственности, возложенной на наши плечи. Мы оба с сестрой придерживались кредо, я никогда не отказывался от собственного наследия и того, чему мы должны были быть верны. Вот только, не слишком понимал, в чём заключается защита людей, если силы мы все бросали на поиск того, что потенциально содержало в себе силу. Да, может быть, я слышал про "метрополитен". Вот только, весь эффект был - тотальное разрушение. Как и во втором артефакте, что удалось однажды обнаружить Иви. Не знаю. Может быть, все эти "частицы" были лишь способом отвлечь нас всех от чего-то действительно важного? Того, что происходило "здесь" и "сейчас", за нашими окнами? Добрую сотню лет ассасины настолько увлечены были этими загадками, что отдали Лондон тамплиерам полностью, гибнув за идею, а не во имя. Старрик правил этим городом, люди задыхались от нищеты, бандитизма и жестокости, что творили над ними, но всё, что слышал я множество лет: "мы должны искать утраченные сокровища. мы должны искать частицы Эдема. мы должны"...Плевать я  хотел на эту магию, в чём бы она не заключалась. Клинки и остальное, куда лучшим оружием в этой войне было, чем все верования в светлое будущее. Что однажды, вот-вот, мы соберём частицы Эдема и тогда тамплиеры...Что тогда? Яркая вспышка озарит мир  и все они исчезнут, превратившись в пыль, а каждый, кто вдохнёт её своими ноздрями, вдруг обретёт свободу и счастью? Я слишком прагматичен для того. И свободу тем, кто её утратил, предпочитаю иными методами возвращать. Не знаю, почему Иви считает "грачей" моей очередной забавой, несерьёзным отношением к урокам отца. Разве я не сделал для Лондона больше, чем все его исследования в поисках частиц Эдема? Разве я не заставил тамплиеров трястись, отступая шаг за шагом, пока мы забирали у них район за районом? И телеграфные столбы. И банки. И даже те места, где раньше в своё удовольствие они проводили время. Вот, что было нужно нам сейчас, всем ассасинам. Вернуть себе то, мы отдали не глядя, смотря в другую сторону, в мечтах своих о великой силе, что обязательно поможет нам в этой войне. Нужно ударять, чтобы победить в драке, не оказаться на спине, захлёбываясь собственной кровью. А не ждать, что вот-вот чудо случится и противник раскается в том, что сотворил и уберёт ногу с твоей глотки. Нас тому не учили. И вряд ли это так должно работать. Ещё столетие можем рассуждать о том, как нам нужна магия. Но что делать с нарастающим влиянием тамплиеров?
- Отец давно мёртв, Иви. Не люблю, когда пытается на меня надавить его именем, словно на маленького мальчика, не способного собственные решения принимать. Я обучился всему, что был должен, прекрасно помня основные принципы кредо и став полноценным ассасином. Но на том всё. Достаточно взрослый уже для того, чтобы мнение своё иметь обо всём и знать, что поступаю правильно, спасая Лондон. За последний год я сделал больше для него, чем ассасины за сотню лет. Так стоило ли меня  осуждать за желание выправить ситуацию, нанести серьёзные бреши в обороне тамплиеров? Они всем правили здесь...до недавнего времени. Теперь нет. И это - лучшее доказательство того, что я прав. Не говорю, что искать частицы не стоит, раз уж наши давние враги тем были заняты тоже, то пожалуй, не стоило им фору давать. Но дело ещё и в том было, что я предпочитал смотреть на проблемы реальные, а не перспективу возможных исследований. Нам нужно было вернуть этому городу его величие и свободу. И именно тем я и собирался заняться.
Лениво слушаю сестру, отлично зная результат нашего диалога, что уже не раз случался, пусть разными словами был выражен. Отлично видела результаты, но не принимала, при всём том, того факта, что вовсе это не было никаким развлечением для меня. И то, что мы делали, вместе с "грачами", было действительно важно. Иви тоже была их частью. Но слишком часто от того открещиваться любила, занятая своими поисками частиц. "Висельники" отступали, в то время, пока мы продвигались вперёд и вперёд, забирая всё то, чем они владели, район за районом. Знаю, в чём был хорош. Так почему же мне то было не использовать во благо? Я всё ещё ассасин, следующий кредо. Всем мы должны даровать свободу от гнили разума тамплиеров, желающих поработить весь мир. Но я создаю бреши в их налаженной системе, а не бегаю в поисках утраченных волшебных драгоценностей. Почему это не было важно?
- Как можно вести войну с кем-то и при этом не замечать, что отходишь всё назад и назад, под ударами? Оглянись, Иви. Тамплиеры полностью захватили Лондон, каждый его сантиметр. Город, в котором столько наследия ассасинов, где люди давно уже не существуют, а пытаются выжить, где детский труд - то, что не способно никого удивить, а шлюх зачастую предпочитают убивать, чтобы не платить им за оказанные услуги. И это совершенно никого не волнует. Потому что так здесь всё устроено уже давно. Члены нашего братства, такие, как ты и отец, давно отступили от заботы обо всём этом. Частицы, частицы, частицы....Пробежимся по трупам детей, в поисках этих сокровищ. И может быть, это займёт ещё добрые десятки лет, а тамплиеры заберут себе даже корону, но кому какая разница, ведь правда? Пусть Старрик набивает карманы дальше, а мы окончательно утратим контроль хоть над чем-нибудь, но какая разница? Сначала отец, а затем ты, вы нашли две частицы. Многое дало, кроме разрушений вокруг вас?  Губы кривлю в ухмылке, прекрасно зная, что могу задеть лучшие чувства сестры. Никакого дела до того нет сейчас, на самом деле. Мы всё дальше друг от друга были, даже находясь рядом. Не совпадали цели, не совпадали интересы. Обычно просто предпочитали друг другу не мешать. И все слова Джорджа про Совет...Не собираюсь кощунствовать, я помню, кто есть и не нарушаю правил...слишком сильно. Но чем он был занят, когда тамплиеры получали власть над Тауэром, Старрик владел городом, а его "Висельники" превратились в новую власть? Опиумные кабинеты и бордели, рабский труд и жестокость, до которой дела не было Скотланд-Ярду. С детства говорили, что характером слишком дерзким обладаю, задавая вопросы, на которые мне никто не даст ответ. Но разве от того я не имел на них право? Ассасины сбежали из Лондона, когда он превратился в обитель власти тамплиеров. Я возвращал нам контроль. Так отчего это всё казалось чем-то бессмысленным, на фоне чтения старых легенд об источниках невиданной силы? Война длится далеко даже не добрую сотню лет. И все ищут эти вещички "тех, кто были до нас". Так может, всё бессмысленно? Или же, ещё проще. Ассасины смотрят не туда. Наши давние враги тоже ищут артефакты, но в отличии от нашего Братства, не забывают, при всём том, о мирском и власти здесь, и сейчас. Захватывают её всюду, укрепляя собственные позиции, находя источники финансирования для поисков. Рационализм того, что делаю я, заключается хотя бы в этом. Можно искать волшебство и магию, но вряд ли стоит не обращать внимания, что по горло стоишь в мутном болоте и тебя всё хуже засасывает. Ассасины не просто слабы стали в Лондоне за последние годы. Их просто не было. Отдали величественный город извечным врагам. И почему же, которого не устраивал подобный расклад, казался вдруг всем вольнодумцем и смутьяном, что во всём видел лишь веселье? Остроту моего языка затачивать не надо - она всегда совершенно. Но есть в действиях моих и больше, чем просто бессмысленная горделивость.
- Не надо только вид делать, что Грин таскается за тобой из-за великой идеи. Мы оба знаем, в чём кроется причина. Ты ему нравишься, вот и всё. Реши ты вдруг возглавить "грачей" вместо меня, я почти уверен, что он отправлялся бы и на эти вылазки, в желании защитить даму. Наш любитель бумаг вдруг почувствовал в себе дух авантюриста и истинного ассасина, о чём долгое время не вспоминал, из своего туннеля не вылезая, пока родители и наш отец не заставили. И всё же, до тех пор, пока с тобой не познакомился, предпочитал не лезть в самую гущу. Так что же побудило теперь? Внезапное одухотворение, что снизошло при разговорах о "частицах Эдема?" Не смеши меня. Совершенно чувства сестры не боюсь ранить, пусть и задевая нашего друга. Полное на то право имею, в свете случившегося. Это впрямь забавно было, как они, в тандеме с Иви, ошибку за ошибкой совершали, не достигая, ровным счётом, никаких результатов. Может быть, мои методы не устраивали сестру, но успехов не достигли и они с Генри, насколько мне известно. Я был головной болью Старрика, его настоящей проблемой, в то время, как они - лишь досадными помехами в том, что тамплиеры продолжали делать. Утеря ключа, события в доме пирата...Сестра была ослеплена этой поддержкой, не видя самого очевидного, при всём том - порой он становился помехой, отвлекая её. Ничего не имел бы против него в другой ситуации, мы и впрямь неплохо нашли общий язык. Но мне не нравится, когда им в лицо тычут, пытаясь уязвить, продемонстрировать замену. Даже если мы с младшенькой не во всём совпадали во мнениях.
А ещё, забавным было, сколько уважения Иви высказывала Генри, даже за его спиной, делая его неотъемлемой нашей частью. Вот только, увлечённый малец вряд ли знал, с кем она ночи свои проводит. И что у него нет ни малейшего шанса. Много ли от хорошей дружбы в этом было и со стороны сестры? Вовсе не обязательно было вскрывать природу наших отношений. Но пытаться меня ревновать заставить при помощи него?...
Поднимаюсь с диванчика, к ней направляясь. Вижу, как глаза блестят, в том полумраке, в котором находимся. Весьма недовольна мной, как обычно. Было бы мне ещё дело до того какое. Тоже не одобряю многих её поступков, как и сказанных слов. Но мы - близнецы, что навсегда будут связаны, члены одного Братства. А ещё друг друга любим. Приходится мириться с небывалым раздражением, то и дело прожигающим душу.
- Я буду насмехаться, хотя бы потому что это забавляет меня. отлично осознаю, что Грин не откажется помочь, а  ты с радостью возьмёшь его с собой, даже понимая, что тебе нужен я. Не настолько в этом уверен в последнее время, как раньше, но моё нахальство всегда отличительной чертой было. Меняться, кстати, тоже не собираюсь, вне зависимости от того, как обстоятельства складывают. - Напомни, чем ваша предыдущая совместная вылазка закончилась? Делаю вид, что задумываюсь, хотя оба понимаем, что это лишь прелюдия перед очередной издёвкой. Одной из тех, что так не любила Иви, с того самого момента, как я вообще научился говорить. - Ах, да, кажется мне, что... Тяну елейным голосом, сестру разглядывая. Вижу, как вспыхивает вся, оскорблённая до глубины души. Ничуть не умалял её способностей, как ассасина, прекрасно зная, на что способна быть может. Джордж считал даже, что нательным клинком получше меня владеет, хоть подобные инсинуации раздражали. Но дело не в этом было, а в её очевидно неправильных решениях в ряде случаев. Таких, к примеру, как попытки ревность мою вызвать при помощи Генри. То есть, вроде бы правда, я испытывал её, когда видел, какими щенячьими глазами он смотрит на мою сестру. Но мне вовсе не нравилось это чувство и раздражало весьма сильно. Мы были с ним друзья, не отрицаю вовсе. И он не мог знать про нашу связь с младшей. Но...Это было где-то в крови, незначительным для вреда здоровью ядом. Не принадлежи даже Иви мне как женщина, я всё равно не мог бы одобрить подобных поползновений особенно.
И знаю, как задеваю сестру подобными упрёками, но даже останавливаться не собираюсь особенно в такие моменты.  В конце концов, не я эту ссору очередную начал. Правда и не договариваю того, что произошло, недавно совсем. Хватаю лишь за запястье Иви, когда намеревается уйти, сделать этого не давая.
- Ладно-ладно. Я помогу тебе. В конце концов, одно дело делаем, а эти гонки за артефактами весьма увлекательными порой бывают. Не хочу, чтобы впрямь к Грину отправилась сейчас, в великой обиде на меня и попытках доказать, что справится,  даже без моей помощи. Не уверен, что так, когда не подстраховываю в подобных случаях. Частицы самым лучшим образом охраняют, а я, даже если этих идей не одобряю, не готов потерять сестру, из-за её упрямства. Да и своего тоже, говоря откровенно. И к тому же, не хочу Грину давать даже малейшего шанса проявить себя самым лучшим образом в её глазах, что в отличии от меня, всегда будет рядом. Мы без того слишком разными делами занимались, едва находя друг на друга время. - Хватит злиться, рассказывай лучше, что у тебя там. Привлекаю сестру к себе за талию, несмотря на её сопротивление и гневный вид. Не думаю, что злиться продолжит, когда в дело включимся. Миссия важнее ссор, что бесконечно происходят, так полагаю.
Склоняюсь к Иви, нежный поцелуй на губах её запечатлевая, не чувствуя ответа на это. Впрочем, не важно совершенно в данный момент. Знаю, что не откажется от моей помощи, раз уж предлагаю её. В конце концов, именно вместе мы были идеальным тандемом.
- И кстати, я рад, что привлекаю весьма много внимания Старрика, намеренно это делаю. Собираюсь стать его личным кошмаром ещё до того, как за ним приду. Тебе ясно? Тихо шепчу это на ушко сестре, с ядовитой улыбкой. Знаю, что беспокоится за меня, дразнить владельца всего города весьма может быть чревато последствиями. Но я уже забрал у него многое и заберу ещё больше, вне всяких сомнений. Вовсе не боюсь ни гнева старика, ни его власти. На то и расчёт. Зря Иви о том опасения высказывает. Пусть того не понимает, но всё идёт так ровно, как мне то нужно. В идеальном варианте.

Чувствую, как сердце с ритма сбивается, когда вижу свою бывшую жену в одной из палат больницы в Чикаго, куда прибыли с новым делом. Кажется сначала, что это галлюцинация, больная фантазия того, чей мозг слишком устал работать в последнее время. И правда. Много кофе, мало сна, сразу после перелёта включились в расследование по поводу того, за кем в Иллионойс примчались. Психика была перегружена, сложно отрицать. Да ещё в команде постоянные изменения были, что никак положительно повлиять на спокойствие не могло. Так что, да, вполне мысль допускаю в первые моменты, что просто показалось. Мало ли блондинок в  этом огромном городе, пусть даже, действительно похожих на мою супругу?
Но это правда Милена, ошибка исключена. Специально несколько раз мимо палаты со стёклами прозрачными прошёлся, чтобы убедиться в том, что мне не показалось. Не собирался себя как маньяк вести, преследующий несчастную пациентку, даже не нашу подозреваемую к тому же. По другому совершенно делу оказались с командой в этом городе, преследуя серийного поджигателя.
И всё-таки, ни в одной дикой фантазии предположить не мог, что эта встреча случится сегодня. Простился с супругой, если можно так выразиться. Хотя не развелись официально и ни с кем ничего не случилось. Она просто ушла из моей жизни, сделав собственный выбор в пользу работы. Можно было понять, если к вопросу подходить объективно, кто из нас не шёл на жертвы ради того, что мы выбрали в качестве дела собственной жизни? И это только  если быть честными максимально. Когда сходились, прекрасно понимали, каков процент развода среди сотрудников полиции, вечно занятых на работе. Тем более, оба тем горели, с самого начала сцепившись, ещё в академии. Пытались доказать друг другу и остальным всем, кто лучше, кто будущий идеальный сотрудник. Хотя, в отличии от Милены, лично я прекрасно осознавал, с самого начала, что мы буквально созданы друг для друга. Вынужден был подыгрывать всем её соревнованиям со мной, чтобы не унизить. Тема "это потому что я девушка" никогда себя не могла в нашей профессии изжить. Они старались быть злее, жёстче, продуктивнее и опаснее. Лишь бы доказать, что могут всё то же самое, что и мы. Никогда в том не сомневался, кстати, не пытался принизить таланты представительниц прекрасного пола. Но Йованович было это нужно. Бесконечно доказывать окружающим, что "сильнее, быстрее, умнее". И не позволял я ей зачастую это лишь для того, чтобы уважение ко мне не потеряла. Не хотелось бы приобрести статус того, кто априори слабее. Кому понравится мужчина, которого придётся таскать за загривок перед собой?
Мне хотелось завоевать эту прекрасную девушку, что бы она там не думала о том, какой же я засранец, не дающий занять ей первое место во всём, чего она объективно заслуживала. Впрочем, друг друга мы понять смогли, в конечном итоге. И пожениться к выпуску из полицейской академии. 
Быстро случилось, оба всё прекрасно понимали. Не встречались даже пол года ещё, на момент моего предложения ей. А уж если исключить пару месяцев нашего соревнования с самого первого дня...Но это правда было то самое чувство, от которого не захочешь отказаться добровольно, даже если должно быть страшно так рисковать. Казалось  в тот момент, что всё сделали правильно. И к тому же, несмотря на все обстоятельства, я до сих пор о том не жалел.
Разве что о том, как всё вышло, в конечном итоге. Мне хотелось стать семьёй с Миленой, во всех смыслах этого слова. Дети, выходные у родителей, совместная старость. Не знаю, откуда того набрался. Не слишком рассуждал рационально в тот момент.  И...всё рухнуло, как карточный домик, когда начался шторм. Он не упал на землю. Его просто разметало по разным штатам.
Помню до сих пор тот вечер, когда решил наконец заговорить о детях, долго до того обдумывая эту мысль, насколько же мы готовы. Вовсе не собирался не коим образом на Милену давить, отлично понимая и её права в этом. Понимал к тому же, что она - та девушка, которой тоже нужна была карьера. Которую вовсе не хотел отбирать у неё из собственных эгоистичных желаний. Так что, всё было весьма обсуждаемо, не собирался ни торопить её, ни принуждать хоть каким-нибудь образом. Просто хотелось немного определённости, попробовать понять, одинаково ли видим то, что с нашей семьёй должно происходить дальше.
Но мой вопрос остался висеть в воздухе глупо озвученной мыслью. Всё было решено ещё до того, как я просто открыл свой рот. Милена уже к тому моменту согласилась на работу под длительным прикрытием, даже зная, что я уже принят в академию ФБР. Всё было один к одному. К тому, чтобы мы не остались друг с другом рядом. Даже развод оформить не успели, прекрасно понимая, к чему всё идёт. Может быть, подсознательно тормозили, не желая прекращать всю эту историю, а может...Не знаю. Я уехал в Куантико, а она исчезла из моей жизни. Такая печальная, но простая жизненная история. Любви бывает порой просто недостаточно для того, чтобы быть вместе.
Но это правда Милена, уверен теперь в том совершенно точно. Не ожидал только, что встречу её здесь, в штате Иллинойс, когда расстались в Майями. Впрочем, чему удивляться было, когда сам давно шутливое прозвище "кочевник" получил, за бесконечные переезды из города в город, с нашим отделом. Редко на месте оставаться удавалось. Как-то не было привычки у самых разыскиваемых преступников на одном месте оставаться, в ожидании томительном, когда же явимся за ними.
И знаю, что немного грубо выходит, но выбора не остаётся, когда хватаю Милену чуть выше локтя, одним резким движением затаскивая в кладовку ближайшую. В нарушение всех больничных правил, так полагаю, здесь находиться, но разбираться с этим будем потом. Чуть позже. Слишком дезориентирован в данный момент появлением бывшей супруги в собственной жизни, даже если это определение ей весьма формально подходит. В глазах закона мы всё ещё вместе.
- Что ты здесь делаешь? Прекрасно понимаю, что встреча иначе пройти могла, но сейчас о том не думается особенно. Впервые вижу супругу, спустя несколько лет, в самых неожиданных обстоятельствах. Мог бы и в палате навестить, да поговорить, но лишнее внимание привлекать не собираюсь. Понятия не имею, чем занята сейчас, последний раз, когда виделись, должна была под чужим именем жить. Мы здесь открыто весьма, в поисках нашего сбежавшего пиромана, но не могу утверждать, чем Милена занята, вдали от нашего родного штата. Не лучшая идея - светиться рядом, пока не знаю, что происходит.
- Сначала думал, что ошибся, когда тебя увидел. На задании здесь или... Вспоминаю впрочем основное, что успел забыть. То, что она находилась в палате, когда её увидел впервые. Не стал обращать внимание на наше взаимодействие, рядом появляясь, стараясь избежать любого компромата. Если вдруг что рядом было. Однако, этот вопрос тоже выяснить следовало бы для начала.
- Что случилось, ты пострадала? Беспокойства собственного не скрываю, странно было бы его вовсе не испытывать в подобной ситуации. Визуально неплохо вроде бы выглядит, несмотря на бледность некую. И тут же понимаю, насколько странно и абсурдно выглядим, встретившись в подобной обстановке. Именно...Так. Руками лицо закрываю, его потирая, пытаясь избавиться от морока, если вдруг это всё-таки он. Настолько неожиданной встреча вышла, что даже дикость. Подумаешь, встретил собственную жену в совершенно чужом для обоих штате,  в самых неожиданных обстоятельствах. И какая разница, что в своё время даже развестись не успели, потому что  не хватило банального времени? Или желания, не знаю. Не время и не место копаться в этом было сейчас. Я деморализован, удивлён и плохо понимаю, как проводят подобные встречи супруги. Мы  не на недельку расставались, пока она к "маме уехала погостить". Времени действительно много прошло. И у каждого из нас, так понимаю, своя уже жизнь давно была. Она не могла закончиться лишь от того, что мы расстались. Всё ещё текла в своём направлении. Просто мы были с Миленой по разным берегам.
- Так, ладно. Это глупо. Я без понятия, как себя вести, что делать, что говорить и какие вопросы тебе задавать сейчас, честно говоря. Весьма растерян. Просто признаюсь в этом бессилии, которое и скрывать глупо. Вряд ли опытный коп не видит сейчас этого по моему лицу. Мне кажется, выдаёт меня в этом буквально всё. И чувства стыда по этому поводу не испытываю совершенно. Ни в полицейской академии, ни в Куантико, как-то не выдавали инструкций, как действовать в подобных ситуациях надо. Всё на откуп личных чувств.
- Спрошу, наверное, весьма классически. Начнём диалог с начала. Как ты? И я не знаю, как отношусь сейчас к встрече с собственной, не совсем бывшей женой. Наверное, должен рад быть её видеть, в конце концов, всегда любил, с тех самых пор, как узнал. Наверное, имею полное право злиться - она исчезла из моей жизни, выбрав карьеру, разрушив все надежды на семью, о которой я всегда мечтал. Наверное, я должен отнестись сейчас с пониманием к этому, а к ней как к старому другу - мне ли не понять было, как важно то, чем мы занимаемся?
Но это правда сложно, даже теперь. Спустя тысячу мыслей и множества ночей, что думал об этом. Постоянно менял своё мнение. То  казалось, что приму, если вдруг дверь распахнётся и она окажется на пороге, то вдруг склонялся к тому, что это было предательство. Милена не выбрала меня, когда могла. И вроде как, я имел право злиться. Но окончательно определиться никогда не мог. Тысяча мнений на одно и тоже. Наверное, ни к каким выводам не приходил, потому что думал, что мне просто не придётся никогда оказаться в этой ситуации. Я не знаю. Как-то не готовился к этой встрече, когда садился на самолёт нашего отдела.
Смотрю в глаза жены, плохо представляя, что дальше сказать нужно. Всё также прекрасна, как и всегда, даже если по виду измождённая. Всё такая же любимая, как мне кажется. Не заводил с момента её исчезновения никаких серьёзных отношений, прекрасно понимая, что не готов. Но между нами пропасть в множество километров вниз и я не представляю, что с этим делать. И что думает сама Милена, если вообще помнила обо мне. Ну или хотя бы о том, что по закону всё ещё являемся супругами. Часто не знал, что у неё в голове, на самом деле. И эта загадка, эта тайна, всегда в ней цепляла, глупо было отрицать. Разве что, весело раньше было, пытаться пройти этот квест и добраться до её мыслей и чувств. А теперь я не был уверен буквально ни в чём. Наверное, только и оставалось, что реагировать по ситуации.
Мы снова рядом, снова наедине и я понятия не имею, что с этим делать. Не знаю даже, зачем вообще её схватил, сюда затаскивая. Наверное, это грубо, даже если просто природный инстинкт. А ещё, чуть не подумав, всегда можно сорвать прикрытие, если она всё ещё под ним находится. Но я действовал не разумом, её увидев, чувства были впереди здравого смысла. И вряд ли, кто-нибудь смог бы меня за это осудить. Слишком неожиданно всё вышло, даже если в ФБР агентов учили никогда, и ни в какой ситуации, не терять собственное лицо.
Но я не на задании был сейчас, в данной конкретной ситуации. А встретил свою, законную всё ещё супругу, спустя очень долгое время. Мне просто надо было как-то на это отреагировать.

Мне совершенно не нравится зависимость. Никто не смеет подчинять Двуликого. Ни те, кто владеют чёртовым продажным городом, ни правосудие, ни даже...любовь. Отвратное чувство, цена которому всегда лишь безумие. Такое дикое разрушение мозгов, поданное под слишком сладким соусом, скрывающим самую суть. Возможно даже, что миндальным, чтобы не прочувствовать привкус цианида. Я знаю, что Памела мой мозг разрушила, в очередной раз. И может быть, сделала это не совсем добровольно. Но не думала же, при всём том, что мы ей сделаем скидку?
Жду, когда явится всё же, как в старые-добрые. Мы так часто были врагами, что это почти можно было уравнять с временами союза. Действовать совместно, не доверяя друг другу, стало почти привычкой, въевшейся под кожу. Наверное, кто-то мог бы придать этому романтизированный окрас, с учётом всех обстоятельств. Вот только, одно всё в этом важно всегда было. Весь мир подчиняется одному лишь этому простому желанию: каждый просто любит получать то, что желает. И не важно, что это, прогнивший город с ароматом протухшего мяса или те, кто смогут выступить рядом, на твоей стороне. Пока удобны, вне всяких сомнений. Потому в слове "союзники" нет и части от слова "вечность". Помнится мне прекрасно, что когда-то Харви Дент был влюблён. И кажется, весьма по-настоящему, несмотря на использование феромонов, когда их действие сошло на нет. Общее будущее, милые детишки рядом и Готэм, избавленный от преступности. Золотая мечта. Дважды ха-ха. Ровно так, чтобы было первое из чётных чисел.
Наш дорогой прокурор Дент никогда не был счастлив по-настоящему. Может быть и не зря говорят, что невозможно зашить раны, причинённые родителями в детстве? Впрочем, с некоторыми покорёженными кислотой лицами того тоже не сделать. Слушать невозможно было все фальшивые утешения, что всё ещё будет нормально. Тот, кого называли Аполлоном, Светлым рыцарем, давно уже был мёртв. Ещё до того, как заглянул однажды в зеркало больничной палаты. Вся эта продажность, обманутые надежды...Истинность, которую все сочли уродством. Как всегда, две стороны одной монеты. Но лик пригляден лишь тогда, когда честно отражает душу. Кажется, Харви Дент облажался. Всё решает слепая удача. Или слепое невезение. Как Фортуне вдруг того захочется. Бросок монеты определяет жизнь или смерть. А иногда не более, чем на кого сделать ставки.
Монета взлетает в воздух и вновь падает в руку покорёженной стороной. Так приятно пальцами ощущать неровность металла. Почти успокаивает, несмотря на все внешние обстоятельства. Вроде тех, что чёртова жёнушка устроила в последнее время. И кстати, довольно странно, что никого не разводят автоматически, как только они становятся теми, кого называют "суперзлодеями". Очевидно же, обречённые тандемы. Хотя, если так подумать...Монета вновь взлетает в воздух. Приходится ждать, когда Плющ появится. Всё уже готово к этой встрече, настоящая вечеринка только для Двуликого. Во время которой мы определимся с тем, какой ущерб был нанесён репутации и гордости. Сложно сказать, что последнее в этом городе в  таком уж ходу, но хотелось бы оставить при себе. Как напоминание о прошлой жизни.
Совершенно точно, повелительница растений не знает, что её ждёт, в условленном месте нашей встречи. Все последние месяцы, проведённые словно в тумане...Наверное, это было даже неплохо. Дикая возбуждённая страсть, совместные убийства...Можно назвать весельем. Если бы речь шла о тех, кто не нравится Двуликому. А ещё, убирать он предпочитает тех, чья смерть приносит ему дивиденты. Ну, или просто решает текущие проблемы. Вовсе не тех, кто плохо обращается с деревьями. Никто за такое не заплатит. Наверное, на них плевать даже Фортуне.
Да всем, собственно говоря, кроме зелёной леди. Какой мерзкий повод для знакомства был. Пытаться убить собственного будущего мужа за то что согласовал строительство торгового центра. Или чего-то ещё. Спустя время и тысячи разных причин, Харви сам не мог вспомнить, как дело там было.
Ярость переполняет душу от всех мыслей, так грязно заполняющих голову. Двуликий - криминальный босс этого города с вонью освежёванного тела быка и его судия. Не марионетка в руках Ядовитого Плюща. Она ему служит. Она вершит то, что ему требуется. Но не должно быть иначе. Может быть, миссис Айсли-Дент  и способна быть командным игроком, но даже с учётом свадьбы, ей не было предложено равного партнёрства. Почти живой интерес вызывает то, как она воспользовалась ситуацией. И одновременно злобу. Снова ссоры, ссоры, ссоры...Для чего люди сходятся? И рядом остаются те, кого давно таковыми не считают?
- Проследите, чтобы здесь не было ни намёка хоть на один росток. Ничего зелёного, живого и связанного с природой. Лениво приходится наблюдать за тем, как все копошатся здесь, пытаясь не облажаться. Сил у Плюща достаточно, сомневаться не приходится. Харви был глуп и влюблён, и когда возвращается, мне не нравится это. Но нам приходится исправлять ошибки, что становятся общими. Доктор Айсли вот-вот прибудет сюда, уверенная  в полном нашем подчинении ей. Словно, именно здесь, на огромном складе, хранится техника, которую завтра будут использовать, чтобы снести огромный парк на севере. Её супруг предложил уничтожить всё ещё начала. План показался хорошим. И техника тут правда есть, но вопросы по зомбированию куда серьёзнее. Можно любить жену. Можно делать это, даже если она - Ядовитый Плющ. Но вынужденное подчинение приводит в ярость. Этого не должно было случиться.
Вижу, как приближается один из прихвостней, никому не даю имён и стараюсь не запоминать. Выглядят одинаково, думают одинаково и не представляют никакой особенной ценности. Были когда-то первые помощники...но столько времени прошло. Личности уже имеют мало значения. К тому же, нам легко пустить их в расход, когда это требуется. Голова должна думать об увеличении капиталов, власти над территорией и всей остальной грязью этого города. Ещё столько копов и прокуроров, что претендуют на звание хороших парней, но при этом, предают свои мундиры за бесценок...Этот город никогда не изменится, пожирая души, совесть и сердца. Тёмного рыцаря недостаточно, чтобы это исправить. Если вспомнить особенно то, что он никого не способен спасти.
А ведь Харви доверял ему. Думал, что они вместе защищают этот мерзкий город. Готэм можно лишь ненавидеть. Его изнанкой, истинной стороной, всегда является лишь боль. Блэкгейт и Аркхэм не заполнены плохими людьми. Лишь теми, кто стал ему под стать. Искорёженные, изуродованные, познавшие с детства, что такое насилие...ах, да. Всегда забывается, кто тоже помнил всегда, как отец выбивал из него всё дерьмо под настроение. Он помнил это, даже став прокурором. Говорят, психика повредилась ещё в детстве, а остальное - последствия. Нет, нет, нет. Все эти чистые помыслы о том, что он защитит остальных. Нет. Слишком ублюдочно, чтобы просто тянуть даже на глупую шутку. Когда Харви говорит, что мы должны и не должны делать...Мне приходится ему напоминать каждый раз, чего он добился. Отвернулся даже лучший друг. Разрушена была даже его семья, которую он любил.
Хотя, последнее возможно из-за несхожести характеров. Несмотря на то, что с женой снова вместе. Это даже легко назвать любовью. Но вовсе не означает того, что сегодня ей не придётся отвечать за собственные поступки.
- Закройте все ворота и приведите её сюда. Трудно скрывать ярость в собственном голосе, когда её не так уж мало. Двуликого превратила в инструмент своей войны за природу. Хотя, та его никогда не интересовала. Харви был озабочен преступностью Готэма и выборами собственной кандидатуры. Хоть что-то нашлось среди этих золотых фантазий о правосудии. Какое честолюбие. Стать самым молодым окружным прокурором в двадцать шесть лет. Вот это уже звучало хотя бы интересно. Все, за кем он приходил после, были намного старше него, не добившись подобного. Вот только, всё равно виновны были в том, что стало с ним. В том, что были частью системы, породившей Двуликого. Но шёпот, что он слышал в голове, всегда был частью его природы. Пожалуй, стоило бы к нему прислушиваться.
Двустволка находится в руках, но улыбка на обезображенной части лица куда худшее оружие. И монета, зажатая в другой руке, способна причинить куда больше проблем. Когда Удаче задаёшь вопросы, главное всегда уметь их правильно сформулировать. К примеру, это может быть "смерть через выстрел" или "смерть через удушение". Почему бы и нет? Главное не забывать о том, что всё решает случай.
Это даже забавно. Эхо отлично разносится по подобным помещениям, прекрасно слышу звуки борьбы и выстрелы. Никто не ранит Памелу, на то прямой запрет. Но нужны же хоть какие-то способы подавления её характера. Не сможет использовать свои травинки, чтобы причинить вред, но малое утешение, когда известно, насколько может быть опасна. Вот только, здесь слишком много людей в чёрно-белых костюмах. А она одна. Постоянно повторять не уставала, что предпочитает действовать в одиночку. Кажется, иногда это не так уж выгодно.
- Дорогая, помнишь, как вы все были собраны в "костюмированных уродов", когда требовалось избавиться от Фальконе? Сразу четверым приходится тащить, даже закованную в наручники. Трюк больше подходит копам, но если чему Аркхэм и учит, так это тому, что с двумя руками, сцепленными за спиной, куда сложнее наносить удары.
- И вы сделали всё, что было нужно. Всё, что было раньше его, стало принадлежать нам. Есть уверенность, что Ядовитый Плющ не страдает провалами в памяти. Но имеется также нужда напомнить ей о некоторых событиях. Когда погибла даже София, империя того, кто подмял под себя Готэм пала и у него утвердился новый лидер. И шутки очевидно были по части Джокера. Но основная заключалась в том, что это Двуликий всех собрал, от неё, до Пугала, Соломона Гранди и Женщины-Кошки. Так кто был действительно главным? Должен ли он был подчиняться Ядовитому Плющу?
Правда, союз с этими фриками в костюмах был разорван. Когда себя изжил. Не стоит надолго оставаться в прошлом. Оно способно догнать и вогнать нож в спину.
- Так в общем-то, возникает вопрос. Как можно забрать себе власть над тем, кому принадлежишь сама  и надеяться, что не возникнет последствий, когда он придёт в себя? И впрямь, довольно интересно узнать. Так бесцельно использовать собственного супруга, ради каких-то цветочков. Когда ему нужно было следить за собственными территориями. Словно гиены вокруг кружили Пингвин и Загадочник. Иногда появлялся Джокер. Бэйн. Кучки других уродцев, постоянно претендующих на власть. В связи с чем, снова и снова возникал вопрос. Стоило ли заставлять его отвлекаться?
- Не надейся использовать способности, Памела, за много метров нет ни одной травинки. Тут ты бессильна. А я нет. Огромное количество прихвостней расположены по всему складу. Никуда ей не сбежать и не отделаться от разговора. Даже если планы на вечер были другими. Говорят, на семейную терапию стоит ходить, чтобы научиться супругам разговаривать между собой. Можно считать, что сегодня она проводится в подходящих для одного из них условиях.
- Приятно оказаться снова в строю, но возможно, неприятно от того будет тебе. Не угроза и не предупреждение. Просто предположение. Трудно предугадать, как судьба обернётся. Куда проще - задать ей вопрос, в какую же всё-таки сторону.
- Первый вопрос, что возникает, так это...как так вышло. Всё было продумано, не должно было так выйти. Казалось, что  способ решения проблемы уже изобретён. Но как показывают события последних месяцев...Чёрт возьми. Пожалуй, это можно было даже вспомнить как нечто приятное. Всю эту страсть на руинах, секс ещё до душа, в чужой крови, пачкая ею простыни. И всё же, не стоит отвлекаться от сути вопроса.
- Впрочем, проведём разговор в более подходящей обстановке. Столько хочется узнать о событиях прошедших месяцев. Отведите её в ту комнату.  Невозможно угадать, для чего оборудование подобное в таком месте, но оказалось весьма подходящим. Не тороплюсь никуда, пока Плющ ведут в комнату с огромным железным столом и будут готовить к нашему общению. Пока крепко пристегнут всеми ремнями, пока успокоят буйный нрав... Там же ждёт химикат, что будет пущен по венам. О, нет, нет, нет, ничего серьёзного. Всего лишь нейтрализует на некоторое время её способности, чтобы выиграть время на диалог. Использование феромонов может оказаться очень неподходящим моментом.
Разговор или пытка? Монета рассекает воздух, давая ответ.
Ничего страшного. Двуликий - не Джокер. Может обойтись иногда без бессмысленного насилия.
Следовать туда, где привязывают Памелу и вводят ей химикат, несмотря на все угрозы, не так уж далеко. Да и столько людей справляются быстро. Много забавного там ждёт повелительницу растений. Вот только, никогда не нужно забегать вперёд. Если ты, конечно же, не Безумный Шляпник. Но Двуликий им никогда не был даже по слухам.
- Оставьте только нас и смотрите за обстановкой. Огромная железная дверь захлопывается, когда все исчезают, кроме тех, кому нужно поговорить. И диалог должен принести собой ответы, иначе признан будет несостоятельным.
Кому захочется тратить своё время просто так? Особенно, когда уже были упущены месяцы.

[indent] Собираясь на вечернее патрулирование, Гермиона каждый раз невольно вспоминала обход коридоров ночного Хогвартса в должности старосты. Но в данном случае уместнее было сравнение с вылазкой к жуткому трёхглавому псу на первом курсе в компании двух балбесов, понадеявшись непонятно на что. На удачу? На минимальные навыки в заклинаниях? На подозрения Гарри? С высоты нынешнего опыта тот поступок казался настолько же самоотверженным, насколько и глупым. Трое первокурсников попёрлись навстречу неизвестности, решив, что их сил и энтузиазма будет достаточно, чтобы справиться с любой непонятной ситуацией. В этом все гриффиндорцы. И ведь справились, что самое интересное. Мало того, даже Кубок школы по итогам забрали. Гермиона слегка улыбнулась, вспоминая шокированные лица слизеринцев, когда директор на ровном месте — с точки зрения окружающих — наградил Гриффиндор дополнительными баллами. Вот было время...

[indent] — Грейнджер!

[indent] Гермиона вздрогнула, выныривая из воспоминаний, и подняла вопросительный взгляд на своего напарника, выжидательно застывшего в дверном проёме.

[indent] — Идём? Что с тобой?

[indent] — Да так, ничего, — отмахнулась ведьма. — Воспоминания.

[indent] Она вышла из кабинета и заклинанием заперла дверь. Вложив палочку в чехол, Гермиона убедилась, что остальное тоже на месте — небольшой нож и Беретта в поясной кобуре. Многие из её коллег скептически воспринимали магловское оружие, но здесь, в США, оно могло быть действительно полезным в некоторых ситуациях. Во всяком случае, ей пистолет уже один раз спас жизнь, поэтому ведьма не склонна была считать его бесполезным куском металла. Да и у пули есть свои преимущества перед заклинанием, прежде всего скорость и дальность поражения. А как к этому относились остальные, Гермионе было абсолютно всё равно. Она давно прекратила быть зависимой от чужого мнения.

[indent] — Сегодня как обычно? — уточнил коллега, пока они шли по коридору.

[indent] — М-м-м... давай внесём разнообразие, — уголком губ улыбнулась Грейнджер. — Я беру юг и запад.

[indent] — Как скажешь. Между прочим, луна полная. Есть риск нарваться.

[indent] — Он всегда есть. Сегодня немного больше обычного, — пожала плечами Гермиона.

[indent] — И всё-таки, может, мы вдвоём...

[indent] — Нет.

[indent] Ведьма ответила, пожалуй, излишне резко, поджала губы, но извиняться не стала. Уильям далеко не впервые предпринимал попытку к ней подкатить. Гермиона неизменно отвечала ему глухой стеной. Если бы не спонтанная встреча с Малфоем накануне, может, у напарника и был бы шанс. В конце концов, Грейнджер не могла отрицать, что Уильям вполне в её вкусе. Но появление Драко внесло сумятицу в её мысли и эмоции, заставив замкнуться в себе. Что ж, хотя бы это не повлияло на её способность выполнять работу.

[indent] — Ладно, — только и отозвался Уильям, и весь оставшийся путь они проделали в молчании.

[indent] Гермиона всё-таки ощутила себя виноватой и решила, что позднее непременно загладит вину. Она работала с Уиллом не первый год, из них вышла хорошая команда. Стоило этим дорожить. Грейнджер и без того в своё время по недосмотру упустила слишком многое.

[indent] Покинув офис, они разделились, и каждый отправился патрулировать свою часть города.

[indent] На ум вновь пришло сравнение с вылазкой к Пушку. По сути, ситуация была такая же, с той лишь разницей, что Гермиона стала взрослее и опытнее. В остальном, она шла в ту же неизвестность в антураже сумрачных нью-йоркских переулков, готовых в любой момент исторгнуть из своих недр хоть свирепого оборотня, хоть бандита с пушкой. Никогда нельзя было сказать наверняка, с чем столкнёшься сегодня, и столкнёшься ли. Не исключено, что патрулирование пройдёт без происшествий, а утром Гермиона спокойно отправится домой и будет досматривать десятый сон, пока город готовится к новому дню.

[indent] Первые два часа ничего не происходило. Ведьма размеренным шагом шла вдоль улицы, регулярно ныряя в переулки, иногда подсвечивая себе дорогу Люмосом. Вырывавшийся изо рта пар вспыхивал в его свечении голубоватым облачком и тут же растворялся. В какой-то момент Гермиона остановилась на отдых, перекусив и выпив кофе у маленького магазинчика. За напарника она не беспокоилась — между ними незримой нитью была натянута магическая связь, которая обязательно даст знать одному из них, если со вторым что-то случится. Плюс ко всему, Уилл, хоть и полукровка, прочно подсел на магловскую технику и умел обращаться со смартфоном. По мере прогресса маглов всё больше волшебников начинали пользоваться их изобретениями, ну потому что утверждать в век интернета и мобильной связи, что совы и камины лучше всех, немного странно.

[indent] Закончив перерыв, Грейнджер отправилась дальше, уже предчувствуя, что патрулирование будет скучным.

[indent] И, кажется, накаркала.

[indent] Пробираясь по очередному переулку, Гермиона услышала крики, ругань и безошибочно различила вспышки заклинаний. Выхватив палочку, ведьма под стеной пробежала на полусогнутых до места событий и осторожно выглянула из-за угла. Магов было двое, мужчина и женщина. Оба остервенело швыряли друг в друга различные проклятия, но ни одно из них, судя по всему, цели пока не достигло. В полумраке Гермиона не различала лиц, зато голос женщины показался знакомым.

[indent] Недолго думая, Грейнджер кинула невербальным Ступефаем мужчине в спину. Заклинание угодило аккурат промеж лопаток, бросив его лицом вперёд, на припорошённый свежевыпавшим снегом асфальт. Не опуская палочки, готовая в любую секунду выставить перед собой щитовые чары, Гермиона вышла из тени и неторопливо приблизилась к женщине. С такого расстояния она смогла наконец её разглядеть и удивлённо подняла брови.

[indent] Да ну! Серьёзно, быть того не может. Сначала Малфой, потом Забини, теперь...

[indent] — Паркинсон?

[indent] Это точно была она. Сильно повзрослевшая с того дня, как они виделись в последний раз, на выпускном, но сомнений не оставалось.

[indent] — В Нью-Йорке что, какая-то сходка слизеринцев?

[indent] Внимательный наблюдатель мог заметить, что Гермиона по-прежнему не спешила убирать палочку. Это было скорее привычкой — сначала на сто процентов убедиться в безопасности ситуации. Ведьма понятия не имела, что не поделила Паркинсон с этим волшебником. Она вовсе не исключала вариант, что бывшая однокурсница влезла в тёмные дела, по своей воле или нет, о чём могут пожалеть обе.

Жизнь Наташи Старк с натяжкой можно было назвать нормальной. С самого своего детства она усвоила одну простую истину: чтобы стать кем-то нужно упорно работать. И она действительно прилагала все усилия, чтобы стать кем-то большим, чем просто дочь великого промышленника Говарда Старка, с которым у девушки ещё с малых лет были чисто семейные недопонимания.
Говард хотел послушную и прилежную девочку, а получил неуправляемый ураган вместо своих мечтаний. Старк наивно полагал, что сможет удачно выдать дочь замуж, а затем передать бразды правления фирмой в руки зятя, тщательно подобранного и проверенного, с безупречными манерами и готового трудиться на благо Старк Индастриз.
Мечты миллиардера рухнули так же быстро, как и нарисовались в голове.
Чем старше Таша становилась, тем сильнее проявлялся её волевой характер, тем большее сопротивление она оказывала воспитанию отца и матери, тем чаще, как любил говорить Говард, позорила семью своими эксцентричными выходками. Ей нравилось объявлять отцу протесты, нравилось его злить, бесить, заставлять нервничать. Она не забыла, как будучи всего лишь ребенком, получала от отца вместо любви и заботы критику в свой адрес. Не понимала, что делает не так. Лишь только повзрослев, Наташа поняла, что причина была не в ней, а в том, что отцу было плевать на неё. Говард хотел сына, наследника, которому оставит всё после своей смерти. Ему нужен был преемник, а не девочка, психику которых он считал нестабильной для дел, подобным управлению огромной оружейной империей.

Тик-так. Тик-так.
Тишину нарушает мерное тиканье часов, и Старк нервно передергивает плечами, отвлекаясь на раздражающий звук.
В лаборатории, которую ей отвели на этой базе всегда было тихо, но сегодня кто-то забыл здесь свои чёртовы часы. Этого кого-то Таша была готова сейчас просто убить на месте. Звук раздражает, заставляет отвлекаться от важного дела, ошибки в котором недопустимы.
- Джей, - она выдыхает, обращаясь к ИИ, - шкалу прогресса выведи. Мне нужно знать, как скоро программа загрузится в тело.
- Слушаюсь, мисс Старк, - тут же отзывается дворецкий.
Перед девушкой появляется голопроекция, отображающая уровень загрузки управляющей программы. И Таша удовлетворенно хмыкает, откидываясь на спинку офисного кресла.

И как же так получилось, что дочь одного из основателей ЩИТа встала на кривую дорожку?
Всё предельно просто: не сошлись с Фьюри взглядами на мир во всём мире, а тут внезапно прискакал Капитан Америка, точнее, простите, Капитан Гидра, которым Стив Роджерс был на самом деле. Как же иронично: два героя, два человека, на которых Ник Фьюри возлагал огромные надежды, вдруг стали двумя самыми огромными его проблемами.
Старк охотно опустила момент с убийством Зимним Солдатом Говарда Старка, но смерть матери простить ему не могла. Маму она любила. Мария Старк была для дочери тем самым человеком, который действительно любил и пытался понять, поддержать, защитить. Только вот сама Таша, в силу возраста, мать свою понять могла не всегда. Увы, такое часто случается, когда воспитанием ребёнка не занимаются должным образом.

Руководствуясь своими личными взглядами на положение дел, Таша легко приняла предложение Роджерса о сотрудничестве и пока не пожалела. Ей не мешали работать, устраняли неприятности, чтобы лишний раз не отвлекалась, а она в ответ спонсировала организацию и снабжала оружием по последнему слову техники. Все были в выигрыше от подобного сотрудничества, так что никто не жаловался. Оставалось только вести себя более-менее дружелюбно с Зимним Солдатом или хотя бы нейтрально, чтобы не вызвать случайный апокалипсис.
Пока получалось вполне себе хорошо. Они пересекались редко. Возможно, с подачи того же Роджерса, неустанно бдевшего за комфортным климатом в коллективе, если сборище убийц и идейных учёных можно было таковым назвать.
- Мистер Роджерс прибудет через три минуты, - голос Джарвиса заставляет Ташу напрячься и поёжиться.
- Он слишком рано, - скорее сама себе, чем помощнику, отвечает она. – Хотя, какая разница.
Синтезоид – новое совершенное оружие, которое Старк не так давно довела до ума, и теперь уж точно может похвастаться этим. Пока что он – пик её гениальности. Ну, если не считать новую броню, управляемую псионически. Броня найдёт её везде, разрушит все преграды на пути к хозяйке, дарует такую силу и мощь, которые чёртову Нику Фьюри и не снились. С помощью этой брони Старк может раздавить любого, кто встанет на пути.
- Капитан, - почти уважительно Старк приветствует мужчину кивком головы, когда дверь в лабораторию открывается. – Объект почти готов к транспортировке. Доставим его на главную базу, а там делайте с ним, что хотите. Я свою миссию выполнила. Это самое современное оружие, - Старк подходит к капсуле, вглядывается в лицо синтезоида, и на губах её появляется лёгкая улыбка. – Он просто совершенен. Главное не сломайте.

Я знаю мудрость, что несет вино,
Оно в безбрежность душу раскрывает.
Чужие голоса мешали сосредоточиться — вполне вероятно, что Чжоу Цзышу выбрал не самое лучшее место для медитации. Бывали на свете такие люди, которые, встретившись, не смогут и минуты провести в тишине, не попытавшись каким-либо образом колко задеть собеседника. Так вот, к таким людям однозначно относились Вэнь Кэсин и Е Байи. Мало тог, что первый из них и сам по себе был довольно-таки шумным, а порою — просто невыносимым, так сейчас таких было двое. Просто один был еще и более ворчлив, что было вполне объяснимо. И это все в данный момент усиливалось в разы алкоголем. В итоге, получался тройной шум от изначального. Но у Чжоу Цзышу была воистину железная выдержка. Во многом благодаря прошлому опыту, научившему его сохранять хладнокровие практически в любой ситуации.

Однако свое занятие пришлось все же прекратить, стоило чужому разговору, который мужчина слушал краем уха, зайти куда-то не туда. Приоткрыв один глаз, бывший глава Тяньчуан увидел, как один из его временных спутников уже поднялся на ноги, явно испытывая трудности с тем, чтобы нормально стоять прямо. Вид у него был не лучший — сколько же вина он уже выпил? Невольно наружу вырвался тяжелый вздох. С секундным промедлением Чжоу Цзышу поднялся-таки на ноги и подошел к соседней беседке. Сразу стал ощутим запах алкоголя — кажется, за это время они успели выпить все вино, что было у них в распоряжении. Остальное было уже в комнате, и если мужчины хотели продолжить подобное времяпрепровождение, то кому-то следовало сходить и принести еще. Однако у Чжоу Цзышу было иное видение касаемо дальнейшего развития ситуации. Сам он не выпил ни капли, что было довольно-таки удивительно. Просто до этого был слишком занят тем, что давал определенного рода наставления Чжан Чэнлину, а после просто был не в настроении. Да и эти двое вечно цепляют друг друга; возможно, это был бы неплохой способ для них наконец-то перейти к перемирию и хотя бы нейтралитету. Однако, похоже, что это не сильно помогло.

— Лао Вэнь, — коснувшись чужого плеча, Чжоу Цзышу таким образом привлек к себе внимание, — пожалуй, тебе уже стоит отправиться спать.
В голосе звучали нотки настойчивости, однако тон его был по-прежнему мягок. В отличие от Вэнь Кэсина, Е Байи, похоже, был еще наполовину трезв. Чжоу Цзышу не следил за тем, кто из них больше выпил, но ответ и так был очевиден. Вряд ли дело было в неумении выпить или индивидуальной реакции на алкоголь — он уже имел опыт выпивать с Вэнь Кэсином, оттого примерно уже понимал, что к этому моменту тот явно переборщил. Но разве можно этого человека так просто отправить спать?
— Я не буду повторять дважды, — произнес он, не увидев реакции на свои прошлые слова, и в этот раз в голосе зазвучали стальные нотки, свойственные скорее главе Тяньчуан, чем бродяге или, тем более, главе дома Четырех Сезонов, с которым ему еще только предстояло найти контакт внутри самого себя.

Проводив взглядом Вэнь Кэсина, который, вроде бы, направился в помещение, Чжоу Цзышу едва слышно выдохнул. Послышался шум одежд — теперь на ноги поднялся уже Е Байи. Диалог, который тот начал, оставшись с ним наедине, оказался не из приятных. Мужчину не так легко вывести из себя, однако тема, затронутая отшельником, была довольно-таки болезненной и злободневной; тот словно знал, куда бить. И он действительно знал — прекрасно понимал, что происходило с Чжоу Цзышу из-за гвоздей, тему которых тот и поднял. Разговор вышел кратким и не особо продуктивным, в результате чего он с испорченным настроением и сам направился в помещение, оставив Е Байи на улице наедине с самим собой. От такого диалога, словно по команде, гвозди дали о себе знать давно уже ставшей привычной, но оттого не менее ощутимой болью. Несомненно, чувства постепенно притуплялись, да и к боли можно было уже привыкнуть, учитывая, что она беспокоила Чжоу Цзышу едва ли не каждую ночь. Однако легче от этого не становилось.

Он тихо открыл дверь, полагая, что Вэнь Кэсин к этому времени, возможно, уже лег спать. Возможно, уже как раз и уснул. Не хотелось его разбудить, оттого Чжоу Цзышу старался вести себя тише. Однако он переоценил его и мысленно поругал себя за наивность. Разве мог этот человек спокойно лечь спать? Едва ли. Свет в комнате еще горел, а за низким столиком и находился его... друг? Они были определенно уже ближе, чем друзья, однако на данный момент Чжоу Цзышу не мог подобрать подходящего слова для описания их взаимоотношений. На ум приходило одно лишь «родственные души». В комнате чувствовался запах зажженных благовоний, а на столике стояло то самое вино, которое те двое не успели забрать с собой в беседку и прикончить там. Еще не хватало возиться с явно выпившим человеком, самому будучи в полностью трезвом уме. Однако гвозди все равно не дадут ему спокойно уснуть еще минимум несколько часов, если вовсе не до самого утра, не стоило даже и пытаться — лишь долго проворочается в постели, но в сон так и не погрузится. Но это не касалось других людей, которым следовало бы проспаться. Особенно в таком состоянии.
— Лао Вэнь, тебе ли не хватит? — Чжоу Цзышу, недолго думая, отобрал чарку вина прямо из чужих рук и осушил ее сам. Боль заглушить не поможет, однако приятный осадок оставит.

Память ведьмака не подвела: мост действительно обнаружился в том самом месте, где Геральт рассчитывал его найти, вот только никакой радости это им не принесло – подгнившие опоры не выдержали, подломившись и рухнув в воду, и теперь конструкция осталась разве что памятником деревянной архитектуры, совершенно непригодным к практическому использованию.
- Поищем другую дорогу, - предложение было слишком очевидным, и озвучил его ведьмак лишь по привычке разбавлять свое одиночество разговорами с лошадью и самим собой.
Лютик хоть и принял новость с тяжелым вздохом, мысленно прощаясь с надеждами на теплую постель в ближайшем будущем, отметил все же, что им повезло бы куда меньше, окажись они теми несчастными, под чьими ногами мост пал смертью храбрых. Трудно было не согласиться.   
Геральт повернул кобылу кругом, оглядывая местность. Налево или направо – выбор невелик, и ничего умнее, чем выбрать более утоптанную тропинку, по которой с этого места уходили раздосадованные путники, он не придумал. Возможно, единственным отличием этих двух направлений было то, насколько большой будет гора трупов, что повстречается им на дороге, но в противном случае им оставалось только подкинуть монетку, а с судьбой ведьмак предпочитал не заигрывать, давно приняв тот факт, что чувство юмора у этой госпожи бывает весьма своеобразным, а к Геральту, казалось, у нее были какие-то особые «симпатии».
- Туда, - ведьмак повернул в ту сторону, где тропинка была шире, а в засохшей грязи виднелись отчетливый следы колес телеги. Бард и спорить не стал.
Сбавлять скорость не пришлось: для верховых, не жаждущих мчать в карьер, дорога не слишком-то уступала оставленному за спиной тракту – тем разве только, что по левую сторону от них начинал густеть лес, а по правую высились заросли камыша, подхватывая ветер мерным шелестом, и двигаться им оставалось только вперед, если ничто не заставит повернуть обратно.
Лютик бодро напевал какую-то песенку про смельчака, не страшившегося ни ревнивых мужей, ни страшных чудовищ, а Геральта то ли от усталости, то ли от природной язвительности так и подмывало поведать другу, что в такой местности чудовищ может водиться в достатке, а герой этих песен, как ведьмак знал, мог быстро растерять свою храбрость, встретив одно из них не в рифмованных строках, а в суровой действительности.
Ведьмак смолчал, и смолчал зря: за шумом, создаваемым едущим позади бардом, он едва не пропустил доносящееся от берега тихое рычание. Плотва занервничала, вскинула голову и боком пошла в пляс, добавляя своим топотом лишнего шума, – напугал ее то ли сам хозяин резкой одержкой, то ли все тот же звук.
- Тихо! – шикнул он на барда, не замечавшего никакой суматохи. К счастью, подобные команды были Лютику хорошо известны: он вцепился в повод, заставляя коня озадаченно остановиться, а мерин, чье непробиваемое спокойствие не переставало удивлять, недолго думая и отвоевав себе немного свободы от рук всадника, вцепился зубами в свежие побеги кустарника, принявшись сосредоточенно жевать.
Геральт спрыгнул с седла, заставил кобылу сделать несколько шагов, подводя к деревьям, и набросил поводья на сук, ибо сильно сомневался в преданности животного, а идти дальше пешком, когда та вздумает унести подальше ноги, ему ну дюже не хотелось.
- Слезай! – барду же очевидное пришлось подсказывать, потому как Лютик продолжал восседать верхом на Пегасе, являя собой прекрасную мишень для любого рода атаки, и если он намеревался умчаться вдаль на своем мерине при первых признаках опасности, то явно слишком переоценивал его возможности. Идеальная лошадь для того, кто любит музицировать, не сходя с седла, и совершенно негодная для быстрой езды.

И это действительно не входило в его планы. Он всего лишь шел в Утгард. Всего лишь, желая, отдать изготовленные им самим рунные обереги. Получить за них оплату и исчезнуть в холодной и снежной глуши Йотунхейма еще на несколько Лун. Вот каковы были его плану. И Нью-Йорк в него уж точно не входил. Как не входил этот чертов маг, имя которого Локи даже не знает, как не входил и двойник, что вывалился в Йотунхейме из параллельной вселенной прямо перед ним с этим чертовым тессерактом! Опять с этим чертовым тессерактом!.. Вся жизнь, словно насмешка и игра с Камнями Бесконечности. Этого ли желали норны, когда пряли его нить судьбы? Чтобы он вечно гнался за ними? Чтобы вечно получал их и вечно терял? Не жизнь, а бег по кругу...
В усмешке мага нет ничего личного, когда он смеет заговорить о том, что Локи со слов, наверняка Тора и кого то из выживших асгардцев, должен был быть глубоко мертвым. Трикстер недобро скалится в ответ, все еще ощущая фантомные боли в гортани - связь с материальной иллюзией в тот момент была до поразительности сильна, до поразительности физически ощутима. Может быть поэтому он был так слаб после? Слишком много вложил не только магических сил, но и жизненных? Ведь ему было тогда важно, чтобы безумный титан поверил, что смерть асгардского принца настоящая. Он столько раз притворялся мертвым, что, кажется, это уже входит в привычку... Одним разом больше, одним меньше. Может и этому магу позволить "убить" себя?
— Тор всегда был скор на суждения. — фраза звучит издевательски, а зеленые глаза принца напряженно наблюдают за тем, как маг Земли, удобнее перехватывает очередной наколдованный огненный хлыст. У него всего лишь считанные мгновения, чтобы оценить возможности своего противника. В прошлый раз этот маг подловил Локи неожиданно, открыв под его ногами портал в Пустоту, в которой не было ничего, кроме бесконечного падения и темноты. Время для него тогда перестало существовать, как и все остальное. И падение было бесконечным. Ровно до того момента, как он вывалился спустя целую вечность непонятно где прямо под ноги к брату и этому чертову магу. Лафейсон был тогда зол. Чертовски зол, что не погнушался бы пролить кровь. И, если бы гнев не застилал глаза, так оно и было. Но вместо драки очередной портал на другой конец Земли...
Однако сейчас маг намерен драться. Вопрос - для чего? - отпадал по определению. Тессеракт. После того, что случилось с их Вселенной каждый посвященным в тайну Камней Бесконечности, стремится заполучить их. Только вот этим бедолагам они под ноги не валяться и им приходится их упорно искать. Этот маг был искателем? И не трудно догадаться для чего продолжать драку даже того, когда сам Локи просит позволить ему уйти из этого мира. Все очевидно... Ведь таким, как Локи доверия нет. Таким, как Локи, могущество, что скрыто в Камне Пространства, это власть. Это страх. Это поклонение. И соблазн не оправдано велик. Это так. Но Локи знает... Локи помнит к чему, приводит его жажда власти. Еще одного Рагнорька ему не пережить. Никому не пережить. И потому, он почти готов отдать его без борьбы. Только "почти" не считается...
После пробной атаки, что разбилась о выставленный трикстером щит, в ход пошли более изощренные чары. Три пары одинаковых рук складывают знаки, чтобы через мгновение размножится до бесконечного числа копий. Эффектно. Энергоемко. И практически бесполезно. Если только у этого мага не припрятано парочки энергетических накопителей. Локи не ждет нападения - он уже действует. В ход идет йотунская магия, что закручивает вихрь наколдованного снега вокруг принца, мешая противнику сделать один точный и прицельный удар. Правая рука при этом сама покрывается ледяной коркой кинжала по новоприобретенной привычке. Следом выставляется щит... который через мгновение трещит сухим треском ломающегося льда. Принц зубы сцепил от напряжения в попытке удержать разваливающийся щит, потому что другой выставить уже не успеет. Только оглушающие удары не прекращаются, но даже, кажется, становятся сильнее. По спине Локи проходит дрожь - проигрывать отчаянно не хотелось просто, потому что не хотелось. Из принципа. Из вредности. Потому что в отместку за прошлую встречу хотелось раскатать этого мага тонким слоем по местному выщербленному бетону, смешать его с окурками, шприцами и мусором заброшенных складов. Не стоило Локи начинать диалог - нужно было сразу бить. И бить наверняка, чтобы весь дух выбило из этого самодовольного чернокнижника. Остается только держать оборону и ждать удобного случая для контратаки. А случай представиться должен. Не будет же колдун в самом деле продолжать подобную бомбардировку магическими оглушающими вечно - силенок не хватит. Но и держать щит становится все сложнее. Он осыпается мерцающей шелухой, смешиваясь с вьющимися вокруг трикстера хлопьями наколдованного снега. Еще чуть-чуть... Лафейсон схлапывает щит - держать его дольше бессмысленно. Отчаянный оборот вокруг своей оси в попытке совершить хотя бы один небольшой пространственный прыжок только, чтобы уйти с линии огня и совершить свою атаку. И... ничего не выходит. Права была Ангборда, когда говорила ему больше тренироваться в перемещении сквозь снег. Он получает несколько оглушающих ударов - сильных, но не выбивающих дух. Человека может и свалило бы с ног, но он то Бог. А после бьет по площади ледяным штормом в какой-то отчаянной попытке прекратить массированную атаку противника.
— Хватит! — голос его гремит подобно грому, не иначе, как у Тора научился. Дышит принц тяжело, практически загнанно, когда атака глохнет из-за развеявшихся копий противника. — Я сказал. Дай. Мне. Уйти. — рычит, а не говорит. В зеленых глазах багряный отсвет его ярости. Черты лица вот-вот пойдут рябью, заостряясь еще больше, а кожа пойдет синими пятнами. Он практически потерял контроль. — Этот мир давно не интересует меня!.. — практически попытка оправдаться в случайности своего появления здесь. — Так что вынь свою голову из задницы тролля и пойди останови кого-нибудь друго... — окончание предложения не договаривает, ощущая себя летящим навзничь. Удар головой достаточно сильный. На какое-то краткое мгновение перед глазами темно, а в другое он уже видит над собой самодовольное лицо мага.
Проиграл.
Опять.

Аид побежден. В момент, когда я воткнула свое копье в ядро Гора, назвавшись уже не чужим для меня именем, я в это не могла поверить. Даже когда я вскинула свой лук на том утесе, подавая знак оставшимся в Меридиане людям, я не могла позволить себе осознать, что опасность позади. Всего лишь одна из. Впереди много работы - нужно восстановить Гею, пока ситуация не вышла из-под контроля, но это подождет. У меня есть еще другие дела.

Не посетить празднование в разрушенном Меридиане - этот город лежал в руинах, и мне казалось очень неправильным распивать озерамские напитки вокруг развороченных машин. Мои друзья считали иначе, силой пытаясь затащить меня во дворец. Улизнуть от них я смогла лишь тогда, когда Эрленд, значительно надравшись, перетянул все внимание на себя, тысячные раз за вечер рассказывая историю финальной битвы - каждый раз наше сражение обрастало новыми немыслимыми подробностями. Толпа, не менее пьяная, чем он, каждую версию истории встречала одобрительными тостами, вызывая у меня головную боль. Я пить не хотела - организм, не приученный к алкоголю, не находил в нем особого смысла, а мысли о будущем не давали расслабиться.

Впереди у меня долгий путь, и начнется он с тех земель, на которых я появилась на свет. Назвала бы их "своими", но Нора так и не стали моим племенем, пусть каждый новый знакомый отмечал раскрас на моем лице или цвет одежд. С ними меня связывал лишь один человек, и именно к нему я, оседлав бегуна, направилась ночью, выезжая из Меридиана инкогнито. Люди, празднующие на улице, не обращали на меня внимание, а если их расфокусированный взгляд и цеплялся на меня, то лишь для того, чтобы одобрительно поднять кружку, снова назвав меня спасительницей.

Я выдохнула, когда выехала за приделы города, и его шум сменился на тишину пустыни. Опасности дороги никуда не делись, но визор помогал избегать стычек с машинами. Теперь, когда я знала их происхождение, эти "звери из стали" перестали наводить на меня тот ужас, какой наводят на большинство людей. Я точно знала, что это не создания Великой Матери (да и ее самой не существует, если не считать гениальный ИИ таковой), не происки Железного Беса (а вот он, в каком-то смысле был и даже не один). Возможно, я так до конца и не разобралась в истории Предтеч, но чувство понимания, что происходит в мире, давало мне какую-то уверенность в завтрашнем дне. И страх, потому что он всецело зависел от меня одной.

На земли Нора я прибыла через пару дней. Старые машины разрушили большинство поселений и убили немало воинов племени, но оставшиеся в живых пытались навести порядок. Похоронить умерших, помочь раненым, восстановить дома. Я видела все это издали, не заезжая ни в одно из них. Там не было моих родных или моего дома.
Там не было ничего моего.

Запоздало приходит мысль, что нужно еще раз посетить Священную гору. Возможно, там я найду еще что-то, что поможет мне в первой точкой моего пути. Первый раз я прошлась там слишком быстро, не было времени все рассмотреть. Надо забрать визоры, что лежат в учебном центре, еще раз пересмотреть сообщение Геи, найти другие записи, которые могут быть ценны.
Но это все потом. Сначала мне нужно домой.

Дом Раста на отшибе вызвал во мне вздох облегчения. С виду он совсем не пострадал, а это давало надежду, что и его хозяин жив и здоров. Об этом говорил и дым, шедший от костра, на котором мы готовили пищу и просто согревались холодными ночами. Я слезла с бегуна, оставляя свой транспорт за порогом и неспешно пошла по свежему снегу к двери.
Тут все было таким знакомым. Обнесенный частоколом двор, деревянные копьероги, на которых я отрабатывала удары с самого детства, моя старая мишень. Я улыбаюсь, вспоминая свое рвение к стрельбе и охоте, которое сильно помогло мне в жизни, пусть и не для этого я старалась. Я хотела победить на инициации, но еще больше я хотела получить одобрительную улыбку Раста. Может, поэтому я сейчас, после победы, поехала именно к нему, игнорируя всех остальных? Точно знала, что он не будет петь оды моей победе, называть Спасительницей и считать мессией. Мне это и было нужно - просто оказаться в родном месте с родным человеком, которому можно рассказать все, что я узнала и все, что тревожит, зная, что он поймет.

- Раст! - Я чуть повышаю голос, когда подхожу ближе к дому. Поднимаюсь по деревянным ступеням, заходя внутрь, чувствуя, как лицо прорезает улыбка от одного его вида. Живой. Внешне здоровый. Под его взглядом, я снова превращаюсь в маленькую отверженную всеми девочку, для которой он представляет целый мир. Все знания лишь от него (и визора), все умения - от него.
Может, и сражаюсь я за него?

- Что на обед? - Я демонстративно принюхиваюсь, пытаясь уловить аромат еды. Поспешный побег не позволил мне запастись провиантом, поэтому в дороге я перебивалась больше ягодами - охота и готова отняла бы слишком много времени, а мне не хотелось растягивать и без того долгий путь. Сейчас я бы сожрала и кабана. - Если что, этот кролик просто мечтал попасть в твое фирменное рагу, не смогла ему отказать. - Хитро улыбаюсь, доставая подстреленную около часа назад тушу из сумки.

Прекрасная... то есть, конечно, ужасная новость пронеслась по окрестностям столицы и, ветром подхваченная, ушла дальше, чтобы в ближайшее время заглянуть в каждую ветхую развалину объединенной империи: победоносный генерал, завершивший дело отца и ставший опорой нынешнего императора в праведном деле подавления воюющих племен в единое государство Сюйли, умер. Во времена внутренних смут с новостями такое случалось. С народными героями, надо сказать, тоже. Все чаще.

Новость, к слову, не отражала неприглядной истины: генерал не умер, а был убит. А на момент, когда первые глашатаи, сглатывая почти искренние слезы, рассказывали юным девам об их разбитых мечтах пробраться в гарем генерала, и вовсе был жив, он только вступал в свой последний бой. Но, как уже говорилось выше, с новостями в смутное время такое случалось. Эта новость не врала, потому что была предрешена.

Слово императора закон. Человек, в котором победоносная армия увидела последний шанс выживания для Сюйли, должен был исчезнуть. И это уже не зависело от того выбора, который он сделает.

Ни один из участников драмы в тот судьбоносный для генерала и страны день не знал: очень скоро эти новости превратятся в легенды. Эти легенды переживут страну, история которой не доберется до рубежа сотни лет.

Впрочем, вернемся к так и не почившему генералу.

В этот вечер Пэй Мин снова вел солдат императора в бой. Не было лихих скакунов, блестящих доспехов. Не было задора и куража. Он вел ребят, которых не знал. Против тех, кто годами прикрывал его спину. Драматично, не правда? Эта сцена и спустя сотни лет будет любимым сюжетом для театральных постановок. Может ли что-то сильнее пленить толпу, чем верность генерала нерадивому императору? Верность через себя. Вопреки собственным чувствам?

Забегая вперед, стоит признать, эти сюжеты тоже соврут.
Верность Пэй Мина уже давно не стоила юаня. Он слишком долго жил, слишком часто был призываем ко двору, чтобы не понимать: он служит недалекому тирану, умеющему только пускать пыль в глаза, начиная раз за разом войну. В этом бою на стороне императора его держал договор. Выкуп его верности: благополучие сотен солдатских семей и собственного рода.

— Ты же понимаешь, он соврет, — в последнем споре предупредил Жун Гуан.

— Если я ничего не сделаю, они точно умрут.

— Нет, если ты сядешь на трон. Победители решают.

— Если на трон сяду я, — признался тогда Пэй Мин, — боюсь, в этой стране все умрут с голоду. Я видел сотни примеров. Я хорош лишь в бою. Было бы лучше, если бы ты тоже знал свои берега.

— Если ты не сделаешь этого, то страны очень скоро не будет.

Пэй Мин тогда лишь пожал плечами и сказал:

— Зато жители будут.

История показала, что в этом он был прав. Впрочем, это уже совсем другая история.

В той, которая интересует нас, вовсе не у дворца, как нарисуют в картинах, а в кварталах бедняков встретились три стороны. У каждой были свои цели и своя мотивация. Победоносная армия, преданная своим генералом, шла в бой во имя страны, лучшего из мужей страны и выживания. Императорская охрана под предводительством предавшего своих людей генерала...
Их мотивация, надо признать, была гораздо сильнее. Как уже упоминалось, уже почти покойный Пэй Мин был любимцем народа, мечтой всех женщин и, что греха таить, некоторых мужчин. Он был обласкан советниками, одарен землями и красой. В общем, сделал все, чтобы большая часть рогоносцев столицы мечтала его убить.
И приказ императора нашел в сердцах солдат императорской армии жаркий отклик. С куда большим пылом, чем бойцы Жун Гуана, люди императора шли в бой, метясь в спину собственного предводителя. Их волновала только задница этого раздражающего Пэй Мина.
Пэй Мин же просто шел. Он давно уже не искал оправданий для того, чтобы убить. Вел вперед ненадежных людей, думая лишь о том, насколько прекрасный день выдался для того, чтобы красиво погибнуть.

Возможно, ему повезет. И когда этот бой утихнет, какая-нибудь красотка выскользнет из подворотни, чтобы его оплакать. Ему очень нравилась эта мысль. У него был целый план: не позволить решению лучшего друга убить легендарную честь победоносной семьи Пэй. Не дать запятнать семейное имя. Защитить брата и сестер. Не дать взять живым Жун Гуана — он, конечно, редкий засранец, но его засранец, он заслужил честной смерти в бою. Пэй Мин планировал умереть и защитить. Красивый финал великолепного сына Сюйли.

От предопределенной новости в этот день Пэй Мина отделяли сотни убитых, десятки ран, часы от заката до рассвета и... происки судьбы.

Смерть Пэй Мин себе представлял несколько иначе. Он думал, что будет покой, затем — путешествие на лодке, бюрократия и уход в новую жизнь.
Но стоило ему расколоть собственный меч, чтобы не достался бесчестным убийцам, как его что-то дернуло, как щенка за шкирку. И вот уже свет залил все пространство до рези в глазах. В нос ударил приторно-сладкий аромат. Голоса, больше напоминающие гребаные птичьи крики, заполнили пространство. После звука ударов мечей они особенно раздражали.
Где-то с надрывом бил колокол. Как позже часто будет рассказывать богиня, вершившая многие судьбы в Сюйли, этот колокол очень веселый, с буйным нравом. Он встречает на небесах всех новых жителей.
Но прямо сейчас этот колокол не был весел. Он пытался перекричать звон тысяч разбитых дамских сердец, оплакивающих несостоявшийся брак с генералом.

Ужасные, ой, то есть, конечно, прекрасные новости несли по следам предыдущих глашатаи Сюйли. Генерал Пэй не умер. Генерал Пэй вознесся. До здравствует славная богом осененная земля — Сюйли, обретшая покровителя.

Между тем новоявленный покровитель привык к свету и обнаружил себя в самом странном месте из всех, где бывал. А он ведь бывал и в диких племенах, и в борделях... разных заведениях за морем. Обессиленный, обескровленный, на фоне обступивших его богоподобных красавцев, он казался бродягой, шутки ради приглашенным в императорский дворец. Даже местные ароматы не способны были перебить его вонь: он пах смертью, кровью и потом. А вы бы побегали в тяжелых доспехах целый день по жаре с мечом наперевес и попробовали не сопреть.
На белоснежной мостовой валялась грязь с его сапог и растекалась лужа крови: не только его, с зажатого в руке осколка меча капала кровь убитых друзей. Лицо под слоем копоти и грязи трудно было разобрать. Лишь мутные от кровопотери глаза все так же ярко и жестко горели, не давая усомниться: этот парень сюда не случайно попал.
Впрочем, выводы «этого парня» давали усомниться. Первые слова, которые произнес генерал, вошли в список худших приветствий новых небожителей и делили первое место с репликами генерала Наньяна почти пятьсот лет:

— (китайская цензура вырезала непередаваемые китайские идиомы, повествующие о любви генерала к падшим женщинам и моржам), допился. Небожители мерещатся.

[indent] Банши кричит, когда кто-то бросается в объятия неминуемой смерти... Собственный крик проклятьем становится, предзнаменованием того, что никак не исправить. Смерти плевать на твой статус, положение в обществе, количество цифр в банковском счете, даже на то, каким человеком ты был. Она не выбирает, а просто приходит, никого не щадя. Её приближение дуновением холода могильного сопровождается и стенанием сотен измученных душ, чьи голоса звучат в мыслях, наизнанку их выворачивая. Мэри предпочла бы не чувствовать, не слышать и не знать... Но, кто-то свыше распорядился иначе, решив, что выдержать сумеет, что в теле хрупком достаточно сил. Она кричала, осознав, чья жизнь оборвалась тогда, под покровом последней летней ночи. Звуковой волной выбило стекла в окнах просторной гостиной, устлав траву под ними сверкающими осколками. Отчаяние, смешавшись с болью, раскаленным оловом по венам растекается, выжигая внутри все живое. И когда крик, наконец, стих, сменяясь беззвучными рыданиями, Вудворт казалось, что голос она утратила навсегда. Вычеркнутое имя в списке лишь подтвердило то, что уже произошло...
[indent] В огромном доме, окруженном лесным массивом, повисла давящая тишина. Девочка, в порыве истерики, срывает с постели простыни, на которых вместе с ним засыпала и которые запах его впитали. Здесь абсолютно все ему принадлежало. И она в том числе. Можно сжечь весь особняк, оставляя только гору дымящегося пепла, но образ Доминика остается высечен кровоточащим шрамом на искалеченном сознании. Из собственной памяти невозможно вытеснить того, кого... Любила? Даже смешно, ведь Мэри не находила смелости признаться в этом хотя бы самой себе. Любовь - непозволительная роскошь для той, что неустанно стены вокруг себя возводила, боясь привязаться. И все же, это произошло, а теперь, в том месте, где трепетало сердце, зияет черная дыра. Может все именно так и должно быть?

[indent] Затхлый воздух пропитан едким запахом сигаретного дыма, алкоголя, какого-то дешевого одеколона и пота. Громкие возгласы, смех и свист перекрикивают музыку, образовывая своеобразный вакуум, отделяя Канкун от всего остального мира. Этот клуб - последнее место, где Мэри могла бы оказаться, но, как известно, у судьбы крайне паршивое чувству юмора. Она прячет глаза от проходящих мимо посетителей, вперив потускневшие от слез изумруды в стакан, наполненный янтарной жидкостью. А если накидаться до беспамятства, легче станет? Утренняя встреча с Марком подлила масла в огонь, и теперь языки черного пламени грозились охватить все вокруг, оставляя в напоминание отметины на изгибе тонкой шеи - по-другому он не умел доказывать свою правоту. Темноволосая старательно скрывала их под слоем тонального крема, но они все также выделялись на бледной коже, хоть и не столь ярко. Несостоявшийся жених должен был оставаться в прошлом, но что-то снова идет не так. Обратиться бы к брату, но нет никаких гарантий, что тот не пошлет её куда подальше, как только увидит вновь. Лисандр? Он не откажет, но его методы тоже далеки от нормальности. Проще одной, уже привычно. Девочка храбрая, справится, даже если речь шла о чудовище, что с особым упованием отравлял её жизнь, уверяя в том, что после него Ад ей покажется цветущими садами Эдема.
[indent] - Детка, выпьешь с нами? - Не сразу замечает, что за столиком появляются трое, едва ли старше нее самой. Отсутствующим взглядом девушка смотрит на темноволосого обладателя мерзкой улыбки, что куда больше напоминала оскал изголодавшейся гиены. Разве в этом притоне не хватает девиц, способных скрасить их сомнительную компанию? Или она так похожа на ту, что с радостью повешается на шею пьяному придурку, чье самомнение, раздутое до размеров галактики, ни капли не соответствует действительности? - Нет. - Ей совершенно не хочется тратить время на поиски более мягкого, тактичного отказа, дабы ни в коем разе не задеть чужое самолюбие. Остается лишь верить, что сорокаградусное пойло еще не до конца разъело серое вещество в их головах и дважды повторять одно и то же не доведется. - Да ладно, мы же видим, что тебе скучно. Нам тоже. Почему бы не развлечься всем месте? - обмениваются смешками, ближе подсаживаясь и отрезая все возможные пути отступления. Мэри, молча, поджимает губы, сглотнув образовавшийся в горле ком. Нужно просто немного потерпеть. Им, в конце концов, надоест, и уберутся испытывать фортуну в другом месте. Холодное стекло к губам подносит, делая несколько небольших глотков.  Напиток привкусом странным отдает, но мало ли из чего сделан, она же не ценитель алкоголя и внимания не обращает на не полностью растворившийся порошок на дне стакана. – Может, все-таки передумаешь? - голос у самого уха ломает остатки терпения. Девчонка с места вскакивает, но картинка перед глазами теряет очертания, а ноги попросту отказываются держать хозяйку и она рухнула в руки одному из парней. Разразившись диким гоготом, они поднимаются следом, подхватывая Вудворт под руки с обеих сторон. Её заталкивают в небольшое пространство уборной, и с грохотом захлопнувшаяся дверь отнимает последний шанс на спасение. Один на один с чертовым ублюдком, что спиной в шершавую стену вжимает, руками девичий стан исследуя. Нетерпеливо от джинсовой  куртки избавляет, швырнув ту куда-то в сторону, грубо срывает лямки, полностью обнажив плечи. - Тихо, не брыкайся. Тебе понравится, - одной рукой рот ей зажимает, небрежно размазывая по лицу соленые слезы, второй спешно свои брюки расстегивает и до колен спускает. В следующий миг она чувствует, как горячие потные ладони под подол тонкого платья забираются, двигаясь вверх по внешней стороне бедер и следом за собой ткань задирая. Живот неприятным спазмом сводит, и Мэри с огромным трудом сдерживает рвотный позыв: её тошнило от одной только мысли о том, что сейчас может произойти. - Нет! Пусти меня! Не трогай! - попытки вырваться скорее на детскую возню смахивают, нежели на реальное сопротивление. Действие неизвестного наркотика замедляет ход времени, секунды пытками обращая, но спасение, о котором уже и мечтать не смела, приходит само собой.
[indent] Волчонком загнанным в угол забивается, наблюдая за тем, как лицо её обидчика превращается в кровавое месиво, разукрашивая стену липким алым разводом. После такого его не то, что дружки, родные узнать не смогут и в зеркало точно еще долго смотреться не будет. Но, тот, кто её спас... Мэри готова списать происходящее на галлюцинацию, подпитываемую веществом, проникшим в её кровь с алкоголем. - Ничего... Не успел... Ничего не сделал... - голос дрожит, словно она вот-вот вновь разрыдается, и слова никак не хотят складываться в связное предложение. Суетливо поправляя её платье, мужчина задевает кожу, что вмиг покрылась мурашками. Нет, это не призрак, не фантом и не плод больного воображения. Он настоящий. Он здесь. Тянется рукой к его лицу, взглядом пристальным за движением пальцев следует, вдоль скулы, подбородка, ниже к шее. Смотрит так, будто видела впервые и заново изучает. Доминик... - Ты же умер... Я это чувствовала. - До последнего отказывалась верить в жесткую действительность и вот он, прямо перед ней. Очередная насмешка? - Я ненавижу тебя... Ненавижу. Ненавижу! - срывается, не в состоянии совладать с захлестнувшими её эмоциями. Миниатюрные ладони в кулаки сжимаются, осыпая грудь кубинца ворохом слабых ударов. Ей плевать, даже если сюда сейчас сбежится весь город. Если бы она только могла забраться пальцами прямо под кожу, ломая клетку из ребер и, добравшись до сердца, сжать его настолько сильно, насколько сумеет. Только бы он знал... Только бы почувствовал все то же самое, что чувствовала она на протяжении всех этих дней...

Известие о смерти отца застигает его на работе.

Гэвин хлестал кофе в компании Криса и пары только сегодня прибывших в участок новобранцев, увлеченно - и, конечно же, сильно перевирая и приукрашивая - рассказывал, как он получил свой первый шрам, в красках и эмоциях, словно бы это было не по его собственной неаккуратности и глупости, а действительно как в голливудских боевиках под хихиканье Криса, знавшего и лично видевшего, как обстояли дела на самом деле, и от того все громче смеявшегося с каждой фразой Гэвина. Его первый шрам был на правом боку, неглубокий, но порез от ножа все равно оставил после себя светлую полоску - милая девчонка сбила его с толку своими очаровательными кудряшками и обаятельной улыбкой, а после всадила в него нож, ничего выдающегося, и уж точно даже не пахнет тем героизмом, о котором он сейчас гордо рассказывал доверчивым новичкам.

Телефон пищит где-то в кармане - Гэвину редко кто-то звонит, его немногочисленные партнеры предпочитали текстовые мессенджеры, звонками пользуются лишь курьеры и начальство, и звонок был явно не от первых или вторых.

На том конце провода - грустный голос матери, дрожащий и надрывный, она прерывается на рыдания, и Гэвин с трудом разбирает слова, пока тетушка Джесс не отбирает у неё телефон и мрачным севшим голосом не сообщает о кончине Рида-старшего.

Наверное, я должен чувствовать грусть.

Думает Гэвин, когда отпрашивается у Фаулера на несколько дней - отгул капитан дает ему без проблем, заставляет взять несколько дней не отгулянного отпуска, которые Гэвин провел в прошлом году в участке, корпя над одним из дел по производству красного льда. Поставщика они так и не взяли, Гэвин тогда едва ли не впервые позволил себе обсуждать рабочие дела в подробностях с кем-то, кто не является сотрудником полиции - мрачнее тучи он заявился тогда к брату и долго выспрашивал его о тириуме, после того, как первым делом вспыльчиво высказался, что он думает об изобретениях своего брата.

Наверное, он должен чувствовать в этот момент что-то кроме пугающего безразличия и спокойствия - Фаулер странно косится на него, предлагает отвезти до дома, вежливо спрашивает, не нужна ли ему какая-то помощь, на что Гэвин лишь отмахивается. Капитан бы помог без вопросов, только вот не мог Гэвин показывать кому-то свою слабость, даже сейчас и даже всегда всё понимающему капитану, бывшему явно лучшим начальником для Гэвина, чем кто-либо другой мог бы. Но нет. Он сухо благодарит и отрицательно качает головой.

Справится сам.

Наверное, в груди должно болеть, должно быть больно?

Ловит себя на мысли Гэвин, когда выезжает на трассу и мчится по направлению к Чикаго. Неохотно, не тащится с минимальной скоростью, тормозя весь поток, но удивительно долго ошивается в магазинчике на заправке, хлещет кофе, сидя в машине и глядя в пустоту, и долго разглядывает крыльцо их дома - несколько машин уже были припаркованы у подъездной дорожки, и старенькая Вольво Гэвина сильно контрастировала на фоне новеньких, как будто бы только с конвейера, машин немецкого производства.

Наверное, он должен сожалеть о потере, наверное, он должен задыхаться от боли, как его мать, когда звонила ему, когда рыдала в трубку и не могла и двух слов связать - наверное, сердце должно болезненно сжиматься от мысли, что он уже никогда не увидит его и не услышит его голос.

Только почему Гэвин чувствует лишь облегчение сродни тому, когда отпустил неприятную ситуацию или человека? Когда хочется поставить точку, когда понимаешь, что ничего не выйдет, что бесполезно, что получается лишь боль друг для друга, но не получается отпустить? Когда цепляешься из последних сил, когда из раза в раз получается лишь больнее, но продолжаешь оставаться рядом и не отпускаешь?

Кажется, Гэвин всё же сможет.

Наверное, я должен её обнять?

Смотрит на сгорбившуюся мать и не может заставить ноги сделать и пары шагов. В их гостиной совсем скоро соберется толпа родственников, Гэвин только и успел, что закинуть небольшую сумку с парой вещей в свою старую комнату - удивился немного, что родители не стали переделывать её в кладовку, лишь спихали ненужные вещи, чтобы освободить пространство других комнат, и забыли, периодически протирая пыль и проветривая комнату. Натягивает черный костюм, спускается вниз и застывает на нижних ступеньках - вид матери, поблекшей и потускневшей, вызывает у Гэвина неприятное чувство неловкости, от которого хочется отвернуться, скрыться, лишь бы не видеть.

Ей больно, ей одиноко - теперь она останется одна в этом огромном доме, и Гэвин, конечно, не удивится, если тетушка переедет из своего захолустья к ним и займет самую большую спальню в этом доме, не удивится, если она тут же раскидает везде свои вязанные салфеточки и фигурки котиков - не удивится, но и приезжать будет все реже и все более неохотно.

Мнется на нижних ступеньках лестницы - наверное, он должен успокоить и поддержать любимую мать, быть рядом с ней в трудный для неё момент, когда она была рядом с Гэвином во все его трудные моменты, поддержала его, даже когда хлесткой пощечиной отец дал понять сыну, что он думает о его связи с Максом из параллельного класса.

Наверное, я не должен думать о том, как же сильно я не хочу здесь находиться?

Он заранее представляет толпу родственников, которые захотят утащить себе немного времени младшего Рида, вспоминает все неловкие встречи с ними и мысленно воет и лезет на стенку. Гэвин не был фанатом семейных сборищ и посиделок - ребенком ему было скучно среди взрослых, а подростком он заимел совершенно отличные от их увлечения и взгляды, и от того просто не хотел конфликтов, стараясь находить причины не ехать на очередную встречу или в гости.

Гэвин бы и сейчас сбежал к себе в комнату, соврал бы что-нибудь про разрывающую голову боль, про жуткую мигрень и тотальный недосып в комплекте с переутомляемостью на работе, если бы не заметил знакомую фигуру, стоявшую у окна - очевидно, одна из дорогущих машин принадлежала не кому-либо, а Элайдже Камски.

- Давно не виделись, - хриплым голосом произносит вместо приветствия, подходит к нему, боковым зрением подмечая, что мать утешает тетушка Джесс, недовольно бросавшая в Гэвина глазами молнии. - Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть.

Должно быть стыдно, что даже Элайджа приехал попрощаться с неродным ему отцом, должно быть стыдно, что все - ну или почти - здесь искренны в своих эмоциях, должно быть стыдно за то, что Гэвин не испытывает всей той палитры чувств, что должен бы.

Должно быть.

Но вместо этого он думает лишь о том, как бы ему поскорее сбежать домой.

Донесшийся с севера ветер был жарок и сух, точно дыхание самого огненного архонта. Стоя на крыше таверны «Кошкин хвост», Дилюк повернулся на встречу ветру и сделал глубокий вдох, в надежде почувствовать дух родины. Казалось, сейчас он стоит на самом крою света, а вокруг, куда ни взгляни простирается жизнь, бескрайнее юное будущее. В такую ясную ночь отсюда были ясно видны даже пики далеких гор, вершины, окутанные изумрудным бархатом. Родина…
Как все же сильно Рагнвиндр успел соскучиться по родному и любимому городу. Частица души Тёмного Рассвета ликовало, уже лишь от присутствия его на территории Мондштадта. Однако, вместе с этим, по какой-то причине тяжело здесь находиться. Воспоминания всплывали одно за другим. «Тут они с отцом покупали свежие цветы, на одно из дней рождений Джинн», «на соседней маленькой улочке, они с Кэйей прятались от стражи, после одно из шалостей брата», воспоминания одно за другим были по самым уязвимым местам Дилюка. Было больно вспоминать брата и отца, так что Рагнвиндр попытался отогнать от себя все мысли о былом, и сосредоточиться на настоящем.
В последнее время, враги Мондштадта не стеснялись нападать на жителей по ночам. Фатуи, так вообще, претворяются добродетелями, и не стесняясь бродили по городу так, словно они уже были здесь хозяевами. Впрочем, выглядело со стороны все так, словно, это было и правда вопрос времени. Кто знает, сколько Монд еще протянет со своими «защитничками», которые не видят дальше своего носа. Хотелось бы сказать, что его брат – Кэйа, не такой… хотя нет, подождите, не хотелось бы, так сказать. Хотелось бы сказать, что его подруга – Джинн, не такая, но увы. Рыцарь Одуванчик хоть и трудилась на благо Монда, но все равно отделаться от Фатуи не могла, или не хотела. Конечно, хотелось бы верить в то, что ей не позволяли навыки дипломата послать их в… нет, не в бездну, там они слишком хорошо себя будут ощущать… в ромашковое поле. Все же, репутация Фатуи давно их опередила, оставалось только надеяться, что, хотя бы кто-то задумался над этими слухами.

---

«Прогулки» по ночному городу – стали важной традицией Дилюка. Каждую ночь, он отправлялся разобраться с врагами своего родного города, не редко спасая при этом жизни граждан, попавших в беду. Официально, Рагнвиндр прибыл в Мондштадт позднее, чем на самом деле. Юноша хотел с начала разобраться с угрозами, а уж потом думать, какие приёмы ему придётся проводить по случаю своего возвращения на родину. Отец всегда говорил: «делу время, а потехе час», подчёркивая, что нужно с начала переделать все важные дела, а уж потом, можно позволить себе немного передохнуть.
Тёмный Рассвет был готов к повышенному вниманию, к своей скромной персоне. Так сказать, был готов к тому, что все будут смотреть только на него, стоит ему «официально» переступить городские ворота. Однако, все обошлось. Многие даже не соизволили кинуть даже взгляда в сторону «Блудного сына Мондштадта». Некоторые люди встретили его взглядом, но подходить не стали, без остановочной что-то обсуждая между собой.
Уловив удивленный взгляд мастера Рагнвиндра, Аделинда прокомментировала: «если бы вы прибыли немного раньше, господин Дилюк, вы бы стали новостью «номер один», однако в нашем городе появился загадочный герой, и все обсуждают сейчас только его». Вот так вот воин сам у себя украл славу, чему был очень рад. Ещё с детства его обучали стойкости в подобных ситуациях, но легче всего «не упасть в грязь лицом», это вовсе не проходить через подобные испытания. Ответил Рагнвиндр лишь лёгкой улыбкой своей собеседнице и продолжил свой путь.

---

Рыцарь вернулся домой ближе к вечеру, разобравшись со своими делами. Оставалось не так много времени, прежде, чем он снова отправиться на охоту. Прием, который он по долгу статуса обязан провести, был запланирован на выходные, и приглашения были уже разосланы всем тем, кого Рагнвиндр был вынужден пригласить. Будь его воля, приём был бы сделан только для Джинн, или бы вовсе не приглашал никого.
– Войдите. – Поспешно произнес Дилюк, услышав стук в двери. По началу, рыцарь подумал, что скорее всего кто-то из его наёмных рабочих постучал в двери, и поздно понял, кого могло еще привести сюда этим вечером.